Una de las muchas explicaciones, no probadas, para el abandono de las ciudades mayas, ubicadas en los actuales territorios de Guatemala, Honduras y México, es que en las tierras bajas centrales la población fue víctima de intensos conflictos y guerras internas, explicables tal vez por la gran concentración y las crecientes exigencias de los gobernantes autoritarios, empeñados en la construcción de grandes centros ceremoniales.
El descontento habría coincidido con una escasez de alimentos; los conflictos afectaron el tránsito, frenaron el comercio y debilitaron a los poderosos sacerdotes y guerreros. Las ciudades fueron invadidas y sus habitantes terminaron por dejarlas.
Se construyen nuevos edificios monumentales en el centro ceremonial de Uxmal, de la cultura maya, en México: el palacio de los Gobernadores, el Cuadrángulo de las Monjas.
Se obtiene la porcelana, combinando caolín y feldespato fundidos a temperaturas muy altas.
Los toltecas invaden la ciudad de Chichén Itzá, México; pronto su cultura se sobrepondrá a la maya.
Esa cultura mixta levantó, entre otras edificaciones, un templo principal cuya arquitectura e iconografía muestran la presencia de ambos pueblos; por ejemplo, subsistieron la serpiente emplumada tolteca y el dios de la lluvia maya.
Los toltecas establecen su primera capital, Colhuacán, en el valle de México. El fundador es Mixcóatl o Serpiente de Nubes, caudillo de las tribus invasoras chichimecas.
Desde la nueva ciudad, el guerrero estableció pactos con los pueblos vecinos, se casó con una importante mujer del lugar y de su matrimonio nació Topiltzin, quien después sería nombrado Quetzalcóatl, como el Dios, y el más famoso gobernante tolteca.
A partir de este año, y después del asesinato de su líder Mixcóatl, se inicia el período de esplendor de la cultura tolteca evidenciado en el establecimiento de una nueva ciudad, Tollan-Xicocotitlan y en su expansión hacia el golfo de México y Yucatán.