Gobernador de la provincia de Venezuela. Expedicionario. Fundador de pueblos. De joven entró en el servicio de la casa Welser. Fue enviado como factor a Sevilla, y después a América, para ayudar al gobernador efectivo Ambrosio Alfínger. El 22 de octubre de 1529 salió de Sanlúcar de Barrameda hacia Venezuela como capitán de su barco y al frente de 123 soldados y 24 mineros alemanes; después de breve estancia en Santo Domingo, donde llegó el 18 de diciembre de 1529, continuó su viaje, y por un error de navegación, no llegó a Coro sino a Paraguaná (enero 1530); tras desembarcar la tropa, envió mensajeros a Coro, desde donde el teniente de gobernador Luis Sarmiento le envió gente de socorro. En el pueblo de Miraca (Edo. Falcón) dejó el mando de los soldados a Jorge Ehinger y regresó al barco. El 15 de enero de 1530 salió para la isla La Española, y el día 21 llegó a Azua. Recibió mercancías del nuevo factor de los Welser, Sebastián Rentz, y en San Germán de la isla de San Juan de Puerto Rico embarcó caballos y ganado. Después, acompañado de otro barco de mercancías, regresó a Coro, donde llegó el 8 de marzo de 1530. Entretanto, sus soldados habían llegado a Coro bajo el mando de Jorge Ehinger, el cual no fue aceptado como gobernador por el Cabildo de Coro. El 18 de abril de 1530 llegó Juan Seissenhofer, nombrado por los Welser gobernador de Venezuela para el caso de que Ambrosio Alfínger estuviese ausente o hubiese muerto. Seissenhofer depuso a Luis de Sarmiento como teniente y nombró en su lugar a Nicolás de Federmann. A comienzos de mayo de 1530 Alfínger regresó, recibió de Seissenhofer el gobierno, y al ausentarse otra vez de Coro, a fines de julio de 1530, ratificó como su teniente de gobernador a Federmann; además le nombró capitán general y alcalde mayor. El 12 de septiembre de 1530, Federmann salió para su primera expedición al frente de no soldados y 16 jinetes y unos 100 cargadores indios de los caquetíos. Dejó como tenientes en Coro a Bartolomé Santillana y en Maracaibo a Gómez de Anaya, destituyendo a Luis González de Leiba. Aunque el objetivo de la expedición fue la búsqueda de una comunicación con el Mar del Sur, región de la especiería, exploró solamente el territorio situado entre Coro y Barquisimeto, habitado por los caquetíos, xideharas, ayamanes, cayones, xaguas, cuybas, gauycaries, ciparicotes y aticares. El 17 de marzo de 1531, regresó a Coro, con botín declarado de 3.500 pesos de oro, sospechándose que ocultaba 1.500; fue aprehendido por el gobernador Ambrosio Alfínger por haber realizado la expedición sin su autorización y condenado al destierro de las Indias durante 4 años. El 9 de diciembre de 1531 marchó a Santo Domingo, donde llegó el 18 de diciembre; el 4 de abril de 1532 salió para España con el factor de los Welser Sebastián Rentz; tras accidentado viaje, el 21 de mayo llegó a las Azores y el 9 de junio al puerto portugués de Faro. Descargó el oro que llevaba y se marchó por Ayamonte a Sevilla, donde llegó el 16 de junio; por Medina del Campo, Tolosa y Lyon marchó a Augsburgo, donde llegó el 31 de agosto de 1532. Aprovechó su tiempo de destierro de Indias, para escribir su Historia indiana, donde relata los sucesos de su primer viaje a América, abundando en detalles tanto de la empresa colonizadora como de la población indígena. El manuscrito fue publicado por un cuñado de Federmann, Hans Kiffhaber, en 1557. Traducida al francés en 1837-1841 por Ternaux-Compans y al castellano del francés, por Pedro Manuel Arcaya en 1916; una traducción directa del alemán al castellano fue hecha por Juan Friede en 1958. El 2 de octubre de 1532 firmó nuevo contrato con los Welser, obligándose a servirles como factor durante 7 años. El 19 de julio de 1534 fue nombrado por el Consejo de Indias gobernador y capitán general de Venezuela, como sucesor de Alfínger, pero antes de llegar a Sevilla fue sustituido por Jorge Spira; sin embargo, participó con este en la preparación de la expedición; la salida desde España estaba prevista para el 18 de octubre, pero el navío de Federmann no salió hasta noviembre, y Spira el 8 de diciembre. Federmann llegó a Santo Domingo el 5 de diciembre. Spira fue directamente a Coro, donde llegó el 6 de febrero de 1535, y días después llegó Federmann. El 11 de mayo de 1535 Spira le nombró teniente de gobernador, ordenándole que realizara una expedición al Cabo de La Vela para tomar posesión de la Guajira y fundar un pueblo. Ausente ya Spira, en su gran expedición a los llanos, Federmann envió en agosto de 1535 al capitán Antonio de Chaves al frente de 200 soldados, que se trasladaron por tierra a la zona de Maracaibo y cruzaron el lago en canoas, esperando a Federmann en la orilla opuesta; este abandonó Coro en octubre, dejando como teniente a Francisco Venegas; a comienzos del año 1536 ya estaba en el Cabo de La Vela, en febrero llegaron allí otros 80 soldados despachados desde Santo Domingo. A pesar de ser territorio inhóspito, desértico y falto de mantenimiento y agua, y además constantemente amenazado por las belicosas tribus de guajiros y cocinas, el 1 de agosto de 1536 Federmann fundó en la costa del mar, probablemente cerca de la desembocadura del río Hacha, una población con el nombre de Nuestra Señora de las Nieves (Colombia). Descubrió e intentó explotar los ricos ostrales de perlas, pero por falta de buzos indígenas abandonó la empresa. Regresó a Coro y esperó allí sus provisiones de gobernador efectivo de Venezuela; pero el nombramiento, retenido en Santo Domingo por el factor de los Welser, no le llegó nunca. El 14 de diciembre de 1536 abandonó Coro pero se mantuvo casi un año en las cercanías de esa ciudad, a la espera de sus títulos. A fines de 1537, marchó al fin, para su gran expedición; atravesó las montañas xideharas por el camino que ya había recorrido anteriormente en su primera jornada, se dirigió hacia los llanos de la región de Carora, y llegó por vía directa a las zonas donde años más tarde serían fundados El Tocuyo y Barquisimeto; en esos lugares le esperó su capitán Diego Martínez con el resto de las tropas llevadas del Cabo de La Vela. En abril de 1538 cruzó el río Apure con 300 soldados, 130 jinetes; encontró allí huellas de la malograda expedición de Spira que volvía deshecha de las cabeceras del Guaviare, llegó al río Pauto, afluente del Meta; envió a Pedro de Limpias en busca del paso de la cordillera hacia el occidente, pero sin éxito; en febrero de 1539 llegó al alto Guaviare; atravesó los llanos del río Arari, subió al páramo de Sumapaz y llegó al valle de Fosca, en la altiplanicie de los indios muiscas, donde encontró a los enviados de Gonzalo Jiménez de Quesada, quien le había ganado la partida, subiendo por el Magdalena y el Opón hasta la meseta chibcha en marzo de 1537. Sebastián de Belalcázar había llegado en junio de 1538 al valle del alto Magdalena. El 17 de marzo de 1539 Jiménez de Quesada y Federmann firmaron un convenio, por el cual este cedía prácticamente la jurisdicción de la provincia. Estaba entre los fundadores de Santa Fe de Bogotá, el 27 de abril de 1539. Después de la fundación, Federmann, Jiménez de Quesada y Belalcázar decidieron marcharse a España, para conseguir del Consejo de Indias la delimitación de sus respectivas provincias; los 2 últimos llegaron a Cartagena el 20 de junio de 1539 y el 1 de agosto a Jamaica; Federmann lo hizo a principios de 1540. Por encontrarse el emperador Carlos V a la sazón en Flandes, donde también se hallaba Bartolomé Welser, marchó a Gante. Se le exigen las cuentas de su gestión, y al no satisfacer a sus jefes, estos consiguen el encarcelamiento. Desde la cárcel, Federmann lucha por su causa, y obtiene que se le permita trasladarse a Madrid para defender sus derechos ante el Consejo de Indias. Llegó el 2 de febrero de 1541 a Madrid y se le señaló cárcel en la casa particular donde viviere. Sigue allí su pleito, pero muere antes de conseguir su liberación.