Abogado, político, presidente de la República (1964-1969). Fueron sus padres Clemente Leoni, de origen corso y Carmen Otero Fernández. Hizo sus estudios primarios en Upata y los de bachillerato en Ciudad Bolívar y Caracas. Cursó estudios superiores en la Universidad Central de Venezuela, donde comenzó su actuación de dirigente estudiantil como presidente del Centro de Estudiantes de Derecho y director de la revista Centro. En febrero de 1928 era presidente de la Federación de Estudiantes de Venezuela cuando se celebró la Semana del Estudiante, suceso que terminó convirtiéndose en manifestación política de protesta contra el régimen de Juan Vicente Gómez. Hecho preso, fue enviado al castillo Libertador de Puerto Cabello. Al salir en libertad, participó en el alzamiento militar del 7 de abril del referido año; fracasado el brote insurreccional huyó al exterior, dirigiéndose a Colombia. Comprometido con la expedición de Román Delgado Chalbaud a las costas venezolanas (agosto 1929), viajó a Santo Domingo junto con otros compañeros, pero por el percance del barco La Gisela donde se encontraba y que estuvo a punto de naufragar, no pudo unirse a la aventura armada. Regresó a Colombia en donde, junto con Rómulo Betancourt, fundó la Agrupación Revolucionaria de Izquierda (ARDI) y firmó el Plan de Barranquilla (1931). El archivo que le fue sustraído por la policía de Gómez de la pensión donde vivía, dio lugar a la publicación del denominado Libro Rojo, con el cual el gobierno del presidente Eleazar López Contreras, en 1936 pretendió demostrar las presuntas vinculaciones comunistas de los estudiantes expatriados. Muerto Gómez, regresó Leoni a Venezuela en enero de 1936, participando, desde su llegada, en las actividades de los sectores políticos de izquierda. Fue uno de los fundadores del Movimiento de Organización Venezolana (ORVE),en el que formó parte de los comités de Política Interna y de Higiene, Trabajo y Asistencia Social. Electo diputado al Congreso Nacional por el estado Bolívar le fue anulada su representación, a petición del Poder Ejecutivo, por sentencia de la Corte Federal y de Casación. Disueltos los partidos y las organizaciones sindicales, fue incluido en el decreto de expulsión del 13 de marzo de 1937 y junto con otros 46 dirigentes políticos, fue embarcado en el vapor Flandre con destino a México. De ahí, se dirigió a Panamá y posteriormente a Colombia, donde continuó sus estudios hasta graduarse, el 8 de diciembre de 1938, de doctor en derecho y ciencias sociales en la Universidad de Bogotá. En junio de 1939 regresó a Venezuela para incorporarse a la actividad clandestina del Partido Democrático Nacional (PDN); en 1941, fue candidato a concejal del Distrito Federal por la parroquia Sucre. Dirigente fundador del partido Acción Democrática, desempeñó siempre los cargos más destacados en su comando nacional. Con el golpe de Estado del 18 de octubre de 1945, pasó a ser miembro de la Junta Revolucionaria de Gobierno, a la vez que desempeñó el Ministerio del Trabajo, que, con él, se inicia en forma autónoma al ser separadas sus funciones de las del Ministerio de Comunicaciones. Ratificado en el cargo al asumir Rómulo Gallegos la Presidencia de la República, cae prisionero al ser derrocado el gobierno el 24 de noviembre de 1948. Expulsado del país por tercera vez, salió para La Habana el 19 de julio de 1949. De ahí pasó a Nueva York y luego a Washington, donde el 20 de agosto de 1949 se casó con su prima Carmen América Fernández. En 1951 se residenció en Costa Rica. En 1954 viajó a Bolivia como delegado de la Oficina Internacional del Trabajo; en 1956 se trasladó al Perú, pero el presidente Manuel Odría lo hizo deportar y regresó a Costa Rica, donde se encontraba al ser derrocado el gobierno de Marcos Pérez Jiménez, (23.1.1958). Regresó a Caracas el 25 de enero de 1958 y ese mismo año, en la Convención Nacional de Acción Democrática, fue designado primer vicepresidente del partido. El 7 de diciembre de 1958 fue electo senador por el estado Bolívar, fecha en la que también asumió la presidencia de Acción Democrática, cargo partidista que le entregó su amigo Rómulo Betancourt por haber resultado elegido este último jefe del Estado venezolano. En 1959, fue nombrado presidente de la Cámara del Senado y del Congreso Nacional, en cuyo desempeño permaneció hasta marzo de 1962. En julio de 1963, fue proclamado por su partido candidato presidencial y el 11 de marzo de 1964, se juramentó en el Congreso como primer magistrado de la Nación. Inició su gobierno con una coalición de partidos llamada la «Amplia Base», donde, junto con Acción Democrática, participaron Unión Republicana Democrática y el Frente Nacional Democrático. Su período de mando (1964-1969) fue considerado como una etapa de concordia y entendimiento nacional. Masón en grado 33.