5.7.1888 18.3.1890
La elección presidencial. La sucesión presidencial al Bienio guzmancista de 1886 a 1888 es motivo de una crisis política que enfrenta a los 2 principales caudillos del liberalismo amarillo: Antonio Guzmán Blanco, el presidente saliente, y Joaquín Crespo, el ex presidente del bienio 1884-1886. Guzmán Blanco desconfía de la creciente influencia de Crespo en el seno del Partido Liberal y busca contrarrestar sus evidentes aspiraciones presidenciales. El 29 de junio de 1887, una reunión celebrada entre ambos con el fin de precisar opiniones con respecto a un posible candidato termina con una velada ruptura. Crespo anuncia su intención de salir de Venezuela, partiendo rumbo a España el 8 de julio. Guzmán Blanco, a su vez, para no verse obligado a presidir «...una cruzada casi personal contra Crespo...», también anuncia su intención de abandonar el país y con el fin de neutralizar a los partidarios del crespismo, propone resolver el problema de la sucesión presidencial mediante la celebración de una «convención de candidatos liberales», insinuando de antemano las posibles candidaturas de Juan Pablo Rojas Paúl y de Francisco González Guinán. Guzmán Blanco sale para Europa el 10 de agosto de 1887 (nunca más regresará a Venezuela) y el 8 de febrero de 1888, se reúne en Caracas la convención de delegados de los 5 candidatos presidenciales: Raimundo Fonseca, Juan Pablo Rojas Paúl, Manuel Antonio Matos, Ovidio María Abreu y Francisco González Guinán. Rojas Paúl logra la victoria en la votación mediante la oferta que le hace González Guinán de cederle sus votos a cambio de su nombramiento como ministro de Relaciones Interiores y al parecer, la donación de Bs. 200.000. La reunión del Congreso que, a través del Consejo Federal, debe sancionar la elección del nuevo presidente de la República, es motivo de renovados enfrentamientos. Se busca impedir que los parlamentarios crespistas puedan trasladarse a Caracas, mientras partidarios del presidente encargado, Hermógenes López, intentan demorar la reunión de las cámaras. González Guinán, desde su despacho de Relaciones Interiores, acusa a los diputados crespistas de fomentar actividades conspirativas y los manda encarcelar, incluyendo al propio presidente de la Cámara de Diputados, general Francisco Tosía García. Sometido así cualquier intento de oposición, Juan Pablo Rojas Paúl asume oficialmente la presidencia de la República el 5 de julio de 1888. Al conocer el desenlace del proceso eleccionario, Crespo se traslada a la isla de Trinidad y luego a la de Saint Thomas, con el decidido propósito de invadir a Venezuela. En noviembre se embarca en la goleta Ana Jacinta y se dirige hacia Coro. Interceptado por el general Francisco de Paula Páez al mando del vapor Libertador (2.12.1888), Crespo es apresado, conducido a La Guaira (4.12.1888) y encerrado en Caracas en la cárcel de La Rotunda, donde se le proporcionan toda clase de comodidades. Rojas Paúl y Crespo se entrevistan en la prisión (6.12.1888) y convienen en resolver la crisis política sin tomar en cuenta las proposiciones que, al respecto, hace Guzmán Blanco desde París. Rojas Paúl expide un indulto general y Crespo se compromete a desistir de toda actitud bélica contra el Gobierno. El prisionero recobra su libertad el 24 de diciembre de 1888 y viaja hacia al Perú 2 días después.
La reacción antiguzmancista: El entendimiento entre Rojas Paúl y Crespo es solo una de las manifestaciones del gradual distanciamiento entre el nuevo presidente y Guzmán Blanco quien, desde París, pretende seguir manejando los asuntos del gobierno. Otro tema de enfrentamiento es el de los contratos pactados por Guzmán Blanco en Europa y en Venezuela, así como los monopolios de diversa índole concedidos por el Ilustre Americano. Un contrato celebrado en 1887 entre Felipe Tejera, José Antonio Salas y el Gobierno para la construcción de cloacas en Caracas y de unas ramblas macadamizadas sobre el cauce de las quebradas Catuche y Punceres es improbado por el Congreso de 1888, lo cual suscita la vehemente protesta de Guzmán Blanco, quien califica de «economistas de pulpería» a los que votaron en contra del proyecto. De igual manera, en agosto de 1888, un contrato negociado entre Guzmán Blanco y el Banco Franco-Egipcio con miras a desplazar al Banco Comercial de Venezuela como auxiliar de las operaciones fiscales del Gobierno es fuertemente criticado por los sectores de la burguesía financiera caraqueña, consultados al respecto por el Ejecutivo, y no logra prosperar. Finalmente, 7 contratos ferrocarrileros y 3 sobre inmigración quedan sin recibir atención oficial. Desde el inicio de su mandato, Rojas Paúl había resumido su programa de gobierno en 3 palabras: «paz, legalidad y concordia». El uso de la palabra «concordia» es el motivo esgrimido por González Guinán para rechazar la cartera de Relaciones Interiores ya que no se encuentra dispuesto a hacerle concesiones a los enemigos tradicionales del guzmancismo. Estos enemigos tradicionales, destacándose entre ellos Marco Antonio Saluzzo y Laureano Villanueva, exhortan al presidente Rojas Paúl a gobernar con independencia. El proceso reaccionario contra Guzmán Blanco se inicia en forma definitiva. En febrero de 1889, se constituye en Caracas una junta para adquirir, por suscripción pública, la casa natal del Libertador y los promotores de la iniciativa se dirigen a Guzmán Blanco, propietario del inmueble, para proponerle la operación de compra-venta. Este se muestra dispuesto, siempre y cuando se le indemnice adecuadamente. El carácter poco elegante de la respuesta de Guzmán Blanco desata una campaña de prensa, solo levemente censurada por el Gobierno, que estimula la reacción. El 27 de abril de 1889, fecha aniversaria de la Revolución dé 1870, un motín impide la colocación de las tradicionales ofrendas florales ante la estatua ecuestre de Guzmán Blanco en Caracas. Las multitudes gritan «mueras» a Guzmán y «vivas» a Rojas Paúl; los guzmancistas, a su vez, acusan al presidente de doblez. Con el fin de lograr una ratificación expresa de su autoridad, Rojas Paúl acude al expediente de presentar su renuncia al Congreso (18.5.1889). Al día siguiente la retira y, el 20 de mayo, una manifestación popular recorre las calles de Caracas en su apoyo. Queda consumada la ruptura con Guzmán. El 26 de octubre de 1889, son derribadas en Caracas las estatuas de Guzmán Blanco y de su padre Antonio Leocadio Guzmán, son destrozados los retratos oficiales del Ilustre Americano y saqueadas, en los días siguientes, varias de sus propiedades, tanto en la capital como en el interior.
La obra de gobierno: A pesar de que su período de gobierno solo duró unos escasos 20 meses, en gran parte ocupados por el proceso de reacción antiguzmancista, Rojas Paúl pudo enrumbar su administración hacia el logro de varias metas. Para ello podía contar con una situación económica globalmente favorable debido particularmente al auge en los precios del café en los mercados internacionales. Católico practicante, pudo llevar a cabo una política de edificaciones religiosas que constituye una de las notas resaltantes de su gobierno. Entre febrero y noviembre de 1889, hace construir la iglesia de San José en Caracas y destina una partida del presupuesto para la reforma y ornamentación del templo de La Pastora. El 16 de octubre de 1889, crea las nuevas parroquias caraqueñas de San José y de La Pastora. Manda edificar una nueva capilla en la catedral de Caracas, levantar una iglesia en El Rincón de El Valle, remodelar la Santa Capilla, ornamentar la basílica de Santa Teresa, rematar la de las Mercedes, restaurar la de Santa Rosalía y auxiliar económicamente a varios templos en vías de construcción en poblaciones del interior. En abierto contraste con la política anticlerical de Guzmán Blanco, permite la creación de facultades de ciencias eclesiásticas en los colegios nacionales de Maracaibo y Barquisimeto, la traída a Venezuela de las monjas francesas de San José de Tarbes con el fin de abrir en Caracas un plantel educativo para niñas y ayuda al presbítero Santiago F. Machado para establecer en el país la congregación de las Hermanitas de los Pobres. Al mismo tiempo, le toca inaugurar el cable submarino La Guaira-Antillas Francesas-Europa (26.7.1888), así como la columna monolítica mandada levantar por Hermógenes López en la plaza Bolívar de Valencia para conmemorar la batalla de Carabobo (24.6.1889). Le toca también decretar la construcción del acueducto de Barquisimeto así como la del Hospital Nacional de Caracas (16.8.1888), el futuro hospital Vargas, ambas obras inauguradas por su sucesor. Finalmente, durante su gobierno se procedió a la colocación del lienzo de la Batalla de Carabobo de Martín Tovar y Tovar en el Salón Elíptico del Capitolio Federal (5.4.1889), y fue fundada por decreto presidencial la Academia Nacional de la Historia (28.10.1888), instalada en sesión solemne por el propio Rojas Paul el 8 de noviembre de 1889; también se editó la Gran recopilación geográfica, estadística e histórica de Venezuela a cargo del general Manuel Landaeta Rosales.
La sucesión presidencial: Los partidarios de Rojas Paúl, a partir de septiembre de 1889, empezaron a plantear un proyecto de reforma constitucional para aumentar a 4 años el período presidencial, eliminar el Consejo Federal y los territorios federales, restablecer la vicepresidencia y el sufragio universal y secreto. Además, el nuevo proyecto constitucional ampliaba la libertad de reunión y las garantías individuales y concedía al Congreso la iniciativa en materia de posteriores reformas constitucionales. También establecía que los contratos pactados por el Ejecutivo no darían lugar a reclamaciones internacionales. Al mismo tiempo, privaba a los estados de la posesión de elementos de guerra y aportaba una serie de modificaciones en la organización político-territorial: se constituía definitivamente el Distrito Federal, se mantenían los grandes estados estatuyendo la desaparición de las secciones autonómicas Falcón y Zulia del Gran Estado Falcón para fusionarlas en una sola entidad, medida esta que desató una violenta reacción en el Zulia. Finalmente, el proyecto se complementaba con unas «disposiciones transitorias» que buscaban, de hecho, propiciar la reelección inmediata de Rojas Paúl. Remitido a las legislaturas, el proyecto fue aprobado en sus líneas generales, pero las intenciones continuistas de las «disposiciones transitorias» provocaron un rechazo por parte de la prensa, circunstancia que determinó al presidente a aplazar la iniciativa reformista. Para comienzos de 1890, se empiezan entonces a barajar los nombres de los posibles candidatos presidenciales: Raimundo Andueza Palacio, Laureano Villanueva y Jesús Muñoz Tébar. El primero recibió el apoyo del presidente saliente y el 6 de marzo de 1890 fue elegido por el Consejo Federal para el bienio 1890-1892, juramentándose el día 19 de ese mismo mes.
Temas relacionados: Academia Nacional de la Historia; Expedición de la Ana Jacinta.
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